无疑，污水中多数污染物是有机物。人类已经发现的有机物有几千万种，未发现的不知有多少种。目前污水最重要的处理方法是生化法特别是好氧法 。用微生物在好氧条件下降解有机物的氧气消耗来表达有机物浓度，可行且有很强的实战意义。因此需要BOD。无疑BOD应用无穷长时间来测定，即BODu。这也不现实。由于有实际意义的HRT不会太久，因此可以用几十天的BOD来近似代替BODu。为避免硝化影响，时间还要再短一些，因此一般使用20日BOD。20日BOD测定周期也很长。目前流行的是5日BOD。据说5日标准是因为英国最长的河流从源头到入海不超过5日。英国是岛国，如果美国也这么定，密苏里河入海恐怕要一个月吧。因此5日没有什么特殊的物理意义。下文没有特殊说明之处，BOD均为5日。为和社会工作周期吻合，好些欧洲国家习惯用7日BOD。5日BOD时间也不短，因此需要更快捷的方法。COD用激烈的化学氧化法，可以相对迅速获得结果，弥补时间缺陷。

高锰酸钾氧化性强，且自身颜色鲜明，可用作COD方法。高锰酸钾颜色鲜明，特别适合在低浓度下准确测定，因此在给水领域盛行。日本在污水领域也很流行。(所以日本废水BOD经常表达得比COD还高，包括生活污水)。

重铬酸钾在强酸条件下，加热回流时氧化能力更粗暴，多数场合氧化充分。世界范围内流行。下文没有特殊说明之处，COD均为重铬酸钾法。

在更暴力的反应氛围下，一把火烧掉有机物，测定氧消耗量或二氧化碳产量，测定更可靠。此即TOD与TOC。明确知道污水中各主要污染物构成与比例，可以根据分子式直接计算，即理论COD。不过实际过程中往往不易实现或没有必要实现。