随着工业化的进程，污染不断加剧，这种“耗氧量”已经很难衡量工业废水中有机污染的负荷量，从而以重铬酸钾为氧化剂测定化学需氧量的方法成为主流。COD的定量方法因氧化剂的种类和浓度、氧化酸度、反应温度、时间及催化剂的有无等条件的不同而出现不同的结果。另一方面，在同样条件下也会因水体中还原性物质的种类与浓度不同而呈现不同的氧化程度。化学需氧量是一个条件性指标，必须严格按操作步骤进行。对于COD来说，它并不是单一含义的指标，随着测定方法的不同，测定值也不同，它是水体中受还原性物质污染的综合性指标。

1、基本原理
在水样中加入已知量的重铬酸钾溶液，并在强酸性介质下以硫酸银作催化剂，经沸腾回流后，以试亚铁灵作指示剂，用硫酸亚铁铵溶液滴定水样中未被还原的重铬酸钾，有消耗的硫酸亚铁铵的量换算成消耗的氧的质量浓度。

2、 氧化消解的电化学原理

重铬酸钾在强酸性介质中的氧化反应式为：

     （1）
在回流加流热时，反应温度为146℃即419K。反应体系中硫酸浓度为9mol/L,其活度系数r为0.72（查表后计算而得），故此时的条件电极电位为：
     （2）
式中：E’ ——条件电极电位； E°——标准电极电位； R——气体常数，为8.314J/K?mol； T——**温度； n——化学反应的当量数； F——法拉第常数，为9.65×104 C/mol； r——活度系数； a——活度； c——浓度。
因此：
     （3）
由此可见，在上述反应条件下，它具有较高的氧化能力，足以使许多有机化合物的氧化率达95～100%。但对于吡啶等有机化合物，具有特殊的稳定性，吡啶环等结构具有的稳定化学结构，其氧化率也只有20%左右。

3、硫酸根的催化作用

为了促使水中还原性物质的充分氧化，需要加入硫酸银作催化剂，为使硫酸银分布均匀，常将其定量加入浓硫酸中，待其全部溶解后(约需2d)使用。
    推断硫酸银的催化机理为：有机物中含羟基的化合物在强酸性介质中首先被重铬酸钾氧化羧酸。这时，生成的脂肪酸与硫酸银作用生成脂肪酸银，由于银原子的作用，使羧基易断裂而生成二氧化碳和水，并进一步生成新的脂肪酸银，其碳原子要较前者少一个。如此循环重复，逐步使有机物全部氧化成二氧化碳和水。
 4、   若以RCH2CH20H泛指有机醇类化合物，则会发生如下反应：
    采用10g Ag2S04／1000ml H2SO4用量是完全足量的，完全没有必要使用更多的硫酸银。如对经常测定的水样，有充分的数据对照，还可适当减少Ag2S04的用量。

COD的测定方法主要以氧化剂的类型来分类，*常见的是重铬酸钾法（Dichromate Method）和高锰酸钾法（Permanganate Method）。前者在欧美国家多为采用，后者在日本广为采用。对于化学需氧量来说，源于二十世纪初，当时为了了解微生物对有机化合物的分解作用，出现生物需氧量（BOD），而采用高锰酸钾作氧化剂测出的量值与五日生化需氧量（BOD5）比较接近，*先在卫生部门采用，我国将此指标称之为“耗氧量”，实际上就是现在所说的“高锰酸盐指数”。